Les plantes mellifères (qu’il faudrait appeler plus justement “nectarifères”) produisent du nectar, substance liquide très sucrée récoltée par les insectes butineurs et les oiseaux nectarivores.
Certaines abeilles mellifères (Apis, Trigona, Mellipona…) transforment ce nectar en miel. Beaucoup de plantes sont nectarifères, mais seulement une partie peut être butinée par les abeilles domestiques, du fait de leur morphologie (encombrement du corps, longueur de la trompe…).
L’intérêt mellifère d’un arbre, d’un arbuste ou d’une fleur correspond à la quantité de ce qu’il est possible de prélever par les abeilles pour la production de miel, de pollen ou de propolis. Les éléments prélevés sont constitués par:
Le nectar : Elaboré par des organes spécifiques, les nectaires, souvent situés à la base des fleurs. Les abeilles le récoltent en l’aspirant, le stockent dans leur jabot, et le ramènent à la ruche.
Le pollen : Fine poussière produite par les étamines des fleurs, les abeilles le récoltent sous forme de petites pelotes qu’elles transportent à la ruche dans les corbeilles de leurs pattes. Beaucoup d’espèces d’arbres ou arbustes à chatons constituent tôt en saison une source de pollen importante qui peut fortifier la ruche avant la pleine saison de production.
Le miellat: Il est élaboré par des pucerons, ou des cochenilles qui extraient la sève sucrée des feuilles, des aiguilles ou des écorces pour y prélever des substances nécessaires à leur développement et rejettent le miellat. Les abeilles le récoltent et le transforment comme le miel. Beaucoup d’espèces d’arbres, notamment en forêt, sont source de miellat, sous réserve de la présence de pucerons.
La propolis: Elle est récoltée par les abeilles sur les écailles des bourgeons de certains arbres (peupliers, marronniers, etc.) pour boucher toutes les aspérités de la ruche. La propolis a des propriétés fongicides et bactéricides importantes pour les abeilles.
L’abondance et la qualité de ces produits dépendent des espèces et de leur environnement et influent directement sur la nourriture et la santé des abeilles domestiques et sauvages. Cliquez ici pour une liste des plantes à planter dans votre jardin pour contribuer au bonheur des abeilles.
Les plantes ayant les abeilles comme principaux pollinisateurs sont appelées plantes mellitophiles (ou mélittophiles). Ce terme autrefois synonyme de mellifère recouvre aujourd’hui une notion plus large, plus de 200 000 espèces pouvant être qualifiés de mellitophiles. Les fleurs d’une plante mellitophile possèdent une morphologie adaptée à celle de l’abeille, favorisant le recueil (sur les étamines) ou le dépôt (sur les stigmates) de pollen par celle-ci. Ces fleurs sont généralement zygomorphes (à symétrie bilatérale), parfois actinomorphes (à symétrie radiale), de préférence de couleur jaune ou bleue.
